现代医学认为，糖尿病肾病是糖尿病严重或比较对症治疗的主要并发症之一，其发病机理是长期高血糖的状态下，引起肾脏的微血管发生病变、肾小球硬化坏死，最终导致肾功能损害，导致肾功能衰竭。

其发病与高血糖有关。高血糖引起肾脏血流动力学的改变，即肾脏血流增加、肾小球发生高灌注和高滤过。从而导致肾脏发生形态学的损害，在高糖状态下，肾脏纤维蛋白、胶原以及细胞外基质和细胞膜成分的组织蛋白等发生糖化，形成糖化蛋白产物，从而引起功能紊乱和组织结构异常；其糖化蛋白产物进一步形成中期及晚期的糖基化产物，其与巨噬细胞和内皮细胞上的AGE受体结合，促使巨噬细胞和内皮细胞释放细胞因子，内皮素1和组织因子等，从而引起肾脏一系列病理生理和组织结构上的改变。

本病的形成多有禀赋不足、肾精亏虚、水火俱衰，则不能敷布津液以致水液直趋下行，随小便排出体外，故口渴而小便多。日久则阴伤及气，气损及阴而出现气阴两亏，气伤阳弱则导致脾胃运化无权，肾关开合失常，三焦决渎失职，以致水湿内聚而引发水肿、胀满、尿浊等证，脾失运化而升降逆乱，从而出现肾劳、溺毒、关格等危重病候，其病变的发生主要在脾、肾两脏。