视网膜是眼球内面的一层薄膜，由多层细胞构成，能感受光线形成视觉。糖尿病血液流变学上的异常可以总结为"三高现象"，即毛细血管的高通透性；血液的高粘滞性；血小板的高凝聚性。

患糖尿病时因血液中的葡萄糖在醛糖转换酶的作用下转换成山梨醇，聚集在毛细血管壁细胞内，破坏血管壁细胞，影响毛细血管壁的完整性和通透性。毛细血管通透性增高会造成视网膜水肿、出血。血液中大量葡萄糖存在使血液的粘滞性增高，红血球被糖化，携氧功能下降，柔韧度降低，因此造成血流迟缓。血小板的高凝聚性容易形成血栓，阻塞视网膜血管。

视网膜长期缺血缺氧刺激新生血管因子形成，导致病理性毛细血管增生。这些新生的毛细血管很容易破裂出血，纤维化后会在玻璃体内形成大量不透明的纤维组织斑块，纤维组织收缩牵拉视网膜造成剥离，最终导致病人失明。

著名的《威斯康星糖尿病性流行病学调查》结果显示：Ⅰ型糖尿病病人患病10-15年后几乎100%的病人会患糖尿病性视网膜病，60%的病人患增殖性视网膜病；Ⅱ型糖尿病病人患病10-15年后，60-80%的病人患有视网膜病，5-20%的病人患增殖性视网膜玻调查结果还显示：5-20%的Ⅱ型糖尿病患者在初诊为糖尿病时就发现有视网膜病，Ⅱ型糖尿病患者很容易出现黄斑水肿，并因此造成失明。

这个调查得出结论：Ⅰ型糖尿病病人在患病5年后必须进行第一次眼科检查，以后每年一次。Ⅱ型糖尿病病人在诊断为糖尿病时就应该进行眼科检查，以后每年一次。妊娠和准备怀孕的妇女及视力出现异常的病人不论Ⅰ型或是Ⅱ型均应该立即进行眼科检查。