近年来发现糖尿病患者中自主神经病变的发病率较高，病变发生所导致的临床症状虽然轻重不一，但涉及范围广泛，缺乏特异性，有的患者非常痛苦，没有非常有效的治疗，严重时也会致死。

糖尿病自主神经病变(DAN)是一组由自主神经功能和(或)结构受损引起的症候群，是糖尿病常见并发症,常起病隐袭,病情逐渐进展,部分患者可作为糖尿病的首发症状出现。糖尿病自主神经病变可累及全身各系统,使患者病死率增加。

糖尿病自主神经病变的发病机制仍未明确，目前有多种学说，最常用的是缺血、缺氧和代谢障碍。糖尿病可伴有神经内膜微血管病变,而副交感神经节前纤维为易受缺氧损害,这可能是糖尿病副交感神经易受损的原因之一。近年来认为由于多元醇途径的活跃,肌醇合成减少,导致自主神经损伤。其它学说还有遗传因素以及自身免疫损伤等。

快而固定的心率是糖尿病心脏自主神经病变的典型表现。一般深吸气和深呼气时或者由卧位变立位时的每分钟心率差在正常人大于15次，而心脏自主神经病变者常在10次以下。糖尿病自主神经病变诱发心血管系统病变的症状主要表现为：

深吸气时交感神经兴奋而迷走神经抑制，故心率加速；深呼气时则相反，心率减慢。同样，由卧位站立时交感神经兴奋而心率加快。

体位性低血压，即体位由卧位改变为站立时收缩压下降值超过30毫米汞柱，多伴有头晕，视力障碍，站立不稳，甚至晕厥摔倒。

高血压，糖尿病人的高血压发病率远高于健康人，除了动脉硬化、内分泌紊乱外，中枢神经和自主神经的功能障碍可能也是重要原因之一。

无痛性心肌梗死，由于心脏的自主神经病变，发生严重心肌缺血但没有心绞痛发作，并且可以出现心律紊乱、心衰、心源性休克及猝死。