糖尿病肾病属中医“水肿”、“虚劳”、“关格”等范畴。中医病因为素体。肾虚，糖尿病迁延日久，耗气伤阴，五脏受损，兼夹痰、热、郁、瘀等致病。

其病机演变和症状特征分为三个阶段：发病初期：气阴两虚，渐至肝肾阴虚，肾络瘀阻，精微渗漏。肾主水，司开阎，糖尿病日久，肾阴亏损，阴损耗气，而致肾气虚损，固摄无权，开阖失司，开多阖少则尿频尿多，开少阖多则少尿浮肿；或肝肾阴虚，精血不能上承于目而致两目干涩、视物模糊。相当于西医糖尿病肾病分期的Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ期。病变进展期：脾肾阳虚，水湿潴留，泛溢肌肤，则面足水肿，甚则胸水、腹水；阳虚不能温煦四末，则畏寒肢冷。

相当于西医糖尿病肾病分期的Ⅳ期。病变晚期：肾体劳衰，肾用失司，浊毒内停，五脏受损，气血阴阳衰败。肾阳衰败，水湿泛滥，浊毒内停，重则上下格拒，变证蜂起。浊毒上泛，胃失和降，则恶心呕吐、食欲不振；水饮凌心射肺，则心悸气短、胸闷喘憋不能平卧；溺毒人脑，则神志恍惚、意识不清，甚则昏迷不醒；肾元衰竭，浊邪壅塞三焦，肾关不开，则少尿或无尿，并见呕恶，以致关格。相当于西医糖尿病肾病分期的5期。