糖尿病肾病与多数原发性肾小球疾病不一样，即使进入慢性肾衰竭期，尿蛋白的排泄量却不减，仍呈现肾病综合征的症状。由于长期高胰岛素水平改变了钠、钾离子的转运，使糖尿病肾病的钠潴留比其他原因的肾病综合征更严重，对水的清除功能的丧失速度远远快于对溶质的消除，较早出现水负荷过重，甚至出现腹腔、胸腔和心包积液。

保守治疗不仅难以维持患者的营养，由于还存在肾小管的损害，利尿消肿也显得十分困难。事实上DN无论是疾病所涉及的范围和程度，还是原发病的进展速度均与非DN明显不同：突出表现在DN的并发症较多，尤其是危及生命的并发症，如心肌梗死、充血性心衰、猝死等；其次是普遍伴有小血管病变、神经系统病变以及频发感染和脂质代谢紊乱等，对透析的效能及机体其他方面产生明显的负面影响。此外，DN患者残余肾功能也较非DN丧失更快，糖尿病肾病的预后不良，由于其肾脏病变为慢性进行性损害，临床症状出现较晚，到有临床症状时。

肾脏损害多已相当广泛和严重。一般出现蛋白尿时，糖尿病病程多在10年以上，从出现蛋白尿到死于尿毒症的间隔为4～l2年，每日尿蛋白量超过3g者，多于6年内死亡。