糖尿病的并发症很多，其中糖尿病肾病（又称肾小球硬化症）最为常见，它也是糖尿病患者的主要死亡原因之一。

糖尿病开始的时间，实际上也就是糖尿病肾脏病变开始的时间。糖尿病肾脏病变分为5期：第一期开始很轻，临床没有什么特殊表现，等有轻微临床表现时就已经进入到第二期甚至第三期；第二期就是临床前期肾病，常规尿、血液等检查都没有什么改变，但是通过活检会发现肾脏已经有微血管的病变。早期肾病的主要改变就是微量白蛋白尿的出现（编者按：早期肾病检查标准是尿里每分钟排出的白蛋白大于20微克、小于200微克，大于200微克就叫做临床肾病），这个改变如果处理得当，病人的病情是可逆的。这一时间可以持续很长时间（10～20年），时间长短取决于遗传、控制情况等。

如果早期肾病控制得不好，以后就会发展为第四期，也就是临床肾病，可检测到大量蛋白尿，这一期的糖尿病肾病已经不可能完全逆转了，但还是可以控制的，至少可以延缓肾脏病变的进展。如果大量蛋白尿还未能进行有效治疗，最后就会进入第五期——临床中末肾病期，这一期肾功能的问题就出现了，我们通常查肾功能主要检查血肌酐，肌酐超过178μmol/L就叫做肾功能失代偿，再进一步超过445μmol/L就是尿毒症，此阶段就只能是透析或“换肾”了。

据统计，病程10年以上的1型糖尿病患者有30％～40％会发生临床肾病；2型糖尿病患者发生临床肾病的比例为20％左右。一般来说，对于青春期以后起病的1型糖尿病患者，如病史在5年以上应定期进行尿白蛋白排泄率测定（每半年检查一次，若有异常则每月检查一次）。但2型糖尿病大多起病隐匿，很难确定患者确切的发病日期。所以，一旦诊断为糖尿病，就应常规检测尿白蛋白排泄率，并保持动态观察。