初期的蛋白排泄的上升是微量的和高选择的，其主要是白蛋白，这就是所谓的微量白蛋白尿，约发生在患糖尿病的5-15年内。如果没有特效药的干预，大约年后，白蛋白排泄从微量白蛋白尿发展到通常所说的蛋白尿期。在此期肾小球滤过率总体上还没有降低，如未使用药物治疗，再过约10年后，肾小球滤过率逐渐减退，直至终末期肾衰的出现。

对于1型糖尿病，病程25-30年以后微量白蛋白尿和蛋白尿累积发生率分别为35％-40％和25％，约1/3微量白蛋白尿患者发展为蛋白尿。因此，1型糖尿病肾病自然历史的发展是不容置疑地正在被改良，微量白蛋白尿的形成每年约2％-3％，同时糖尿病终身累积发生率接近50％，约1/3的伴微量白蛋白尿的个别患者将发展为蛋白尿，几乎所有的蛋白尿患者最终都会发展到疾病末期。

少数研究已经提出，微量白蛋白尿和蛋白尿在糖尿病的任何时期都可以出现，而且持续时间长的患者是不能被防御的。