糖尿病是继心脑血管疾病、肿瘤之后的又一个危害人类健康的重要疾病。据有关资料显示，全球糖尿病患者人数目前已经超过2.85亿，我国糖尿病患者大约有9000万人，是糖尿病患者数量仅次于印度的第二大国。从患病率的角度来看，我国糖尿病的患病率也已从1998年的3.4%上升到2008年的9.8%，有些发达地区甚至超过10%。因此，糖尿病俨然成为威胁国人健康的重要疾病。临床上治疗糖尿病的胰岛素以磺酰脲类、双胍类等为主。那么，胰岛素究竟是“何方神圣”呢？

胰岛素是由胰岛β细胞受内源性或外源性物质如葡萄糖、乳糖、核糖、精氨酸、胰高血糖素等的刺激而分泌的一种蛋白质激素。胰岛素是机体内唯一降低血糖的激素，同时促进糖原、脂肪、蛋白质合成。外源性胰岛素主要用来糖尿病治疗，糖尿病患者早期使用胰岛素和超强抗氧化剂如（注射用硫辛酸、口服虾青素等）有望出现较长时间的蜜月期，胰岛素注射不会有成瘾和依赖性。

胰岛素是人体胰腺内胰岛β细胞分泌的一种激素，含有16种51个氨基酸，是一种小分子蛋白质，分子量为5700，有A和B两条多肽链，A、B链间有两个二硫键相连。A链有21个氨基酸残基，内部还有一个二硫键，连接第6与第11个氨基酸残基；B链有30个氨基酸残基。最初，胰岛素由动物胰腺中提取。

不同种属动物（人、猪和牛等）胰岛素成分有异，但功能大体相同。人与猪胰岛素不同之处是，人胰岛素B链最后一个氨基酸残基是苏氨酸，而猪则是丙氨酸。人与牛胰岛素不同之处则是在A链上，人的第8号和第10号氨基酸残基分别为苏氨酸和异亮氨酸，牛分别为丙氨酸和缬氨酸。不同种类动物，胰岛素结构上的差异使得其在生理效应和药物动力学上稍有不同。