足细胞的基本结构和功能肾小球脏层上皮细胞又称足细胞，是一种终末分化的多突状细胞，可分为结构和功能不同的三部分即细胞体、主突和足突。生理条件下，细胞体和主突漂浮在肾小球包曼囊中，不直接与基底膜接触，足突通过啦＆整合素复合体和蛋白聚糖复合体固定在基底膜上。两相邻足突间的裂隙称为裂隙孔，约25—55Bin，其上有裂隙隔膜，构成肾小球阻挡血浆大分子物质滤过的孔径屏障。已知足细胞的功能主要有：①构成肾小球滤过屏障；②对抗毛细血管腔内的流体静水压；③在肾小球内静水压下降时维持毛细血管腔的开放；④合成基质成分；⑤清除肾小囊腔的免疫复合物及其他大分子物质。

糖尿病肾病时足细胞损伤的表现：足细胞密度和数量的改变与DN足细胞损伤后密度和数量减少都可以导致肾小球硬化。通过对18例型糖尿病患者的研究证明，足细胞的脱落与DN蛋白尿及肾功能的损害有关。通过对67例白人2型糖尿病患者肾活检分析发现，2型糖尿病患者足细胞数量明显低于正常对照组，尿白蛋白的排泄率与足细胞的密度成反比。上述研究表明，足细胞数目及密度改变与DN密切相关。

足细胞数目及密度改变的可能原因为足细胞绝对数目减少和(或)肾小球固有成分如系膜细胞，细胞外基质增加等引起的肾小球体积的增大。由于肾小球体积的肥大和(或)足细胞数量减少，没有足够的足细胞覆盖基底膜，致使足细胞结构改变和局部的基底膜裸露，滤过膜选择通透性发生改变，促进肾小球硬化的发生和发展。