胰岛素抵抗是指机体对正常浓度胰岛素的生理效应低于正常水平的一种现象，表现为胰岛素敏感组织尤其是脂肪、肌肉组织对葡萄糖的摄取和利用减少且抑制肝糖输出的作用减弱，机体为了能够正常摄取和利用葡萄糖，就需代偿性分泌过多的胰岛素，进而产生高胰岛素血症，最终引发胰岛素抵抗。传统观点认为妇女于妊娠期间胎盘分泌的具有拮抗胰岛素作用的激素和体内抗胰岛素作用物质的分泌量较孕前有所增加，从而使机体的胰岛素的敏感性有所下降，即妊娠期妇女存在着生理性胰岛素抵抗。为使机体保持正常糖代谢，胰岛素分泌量需代偿性增加以抵消胰岛素敏感性的下降，若妊娠期妇女胰岛素分泌量受限，不能维持机体正常的血糖水平，就会发生GDM。

传统观点认为，妊娠期间，胎盘所产生的具有拮抗胰岛素作用的激素逐渐增多，导致机体对胰岛素的敏感性逐渐下降，而对胰岛素的拮抗作用逐渐增强，为了使机体的糖代谢维持在正常水平，胰岛素的分泌量需代偿性逐渐增多，妊娠妇女若孕晚期不能维持这种生理性代偿变化就会导致体内血糖升高，从而导致GDM。

即GDM的胰岛素抵抗与胎盘分泌的具有拮抗胰岛素作用的激素有关。但Girgorakis通过对GDM患者和正常糖耐量妊娠妇女的研究，结果显示，GDM患者的上述胎盘激素及胰高血糖素与正常糖耐量孕妇相比，除胰高血糖素外其余胎盘激素水平均无显著性差异。以上研究证实，GDM患者较正常妊娠妇女存在更为严重的IR，但这种并不是单纯的胎盘因素所能导致的。目前大量研究认为，妊娠晚期的机体内存在的生理性胰岛素抵抗和慢性胰岛素抵抗的叠加共同构成了GDM患者的胰岛素抵抗，GDM患者的这种慢性胰岛素抵抗可能在妊娠前即已在机体内存在。慢性胰岛素抵抗的存在提示了GDM患者对2型糖尿病的某种遗传易感性。