目前，国内对糖尿病视网膜病变的定义分类采用的是1984年中华眼科学会眼底病学组制定的标准，将视网膜出现可见的微血管病变如微动脉瘤或小出血点作为判定是否出现DR的界限。然而，近年来的研究表明，许多早期糖尿病患者在眼底出现荧光血管造影异常前就表现出视觉电生理的改变。动物实验也表明，在出现可见的微血管病变前，视网膜神经节细胞和Mülller细胞己出现损害和凋亡，而微血管病变是其继发的结果。2008年美国眼科学会制定的临床指南将DR分为五期，并将尚未出现眼底血管改变或荧光血管造影异常的阶段归入第一期。

因此，研究早期糖尿病视网膜神经病变的临床特征对早期诊断、早期干预DR，阻止其向微血管病变发展具有重要的意义。专家研究选择尚未出现视网膜微血管病变的早期糖尿病患者，根据卫生部年颁布的《中药新药临床研究指导原则》糖尿病分型将其分为阴虚热盛证，湿热困脾证，气阴两虚证，阴阳两虚血瘀水停证及血瘀脉络证等五种证型。结果表明，尚未出现微血管病变的糖尿病患者中，多数表现为阴虚热盛证和湿热困脾证。阴虚热盛证患者是否伴发视网膜神经病变的几率相等。湿热困脾证患者伴视网膜神经病变的可能性较大，然而，其差异无统计学意义。因此，尚不能用证型不同区分是否伴早期视网膜神经病变。